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曼彻斯特联队随队记者Mark Critchley在一次独家采访中，讲述了伊拉克中场核心齐达内·伊克巴尔的成长故事与他的世界杯梦想。齐达内回忆起自己观看世界杯的第一次体验：那时他和父亲阿玛尔刚放学回到家，打开电视正好看到巴西对朝鲜的比赛。“他停下了车来接我放学，回到家就看到了麦孔的进球，”他记得那一刻仍然清晰。2010年南非世界杯小组赛中，麦孔那记近乎90度的远角进球穿过门将李明国与近门柱之间的狭小缝隙，深深烙印在包括伊克巴尔在内的一代人心中。对这位曼联青训出身的球员来说，这一画面同样意义非凡，尽管他看到这球的时间比别人稍晚一些。

伊克巴尔意识到，自己与今夏世界杯上另外1247名球员之间最大的不同，是他们有机会成为孩子们心中的“麦孔”。“以前我从没想过这个问题，”他说。“很多孩子都会看世界杯，尤其是在伊拉克，孩子们看了会发出惊叹声：‘哇！’我小时候也是这样。现在我正一步步实现七八岁时的梦想。我希望所有孩子——无论是亚洲人、阿拉伯人，还是其他族裔——都能看到我的比赛，从而相信自己也能做到，因为这完全有可能。如果我能做到，他们为什么不能呢？”

这位球员已准备好身披伊拉克队徽出战，代表这个约四千万人口的国家时隔四十年重返世界杯决赛圈。伊拉克队这一季的出线历程是所有参赛国中最为曲折和艰难的：他们为此踢了长达21场的比赛。在倒数第二场关键较量中，伊拉克队凭借第107分钟的一记点球，以总比分3比2淘汰阿联酋。那场胜利后，伊克巴尔回到更衣室，本以为任务已完成。“然后有人问：‘下一场呢？’我当时就懵了：‘下一场是什么？’”他回忆道。

家庭背景方面，伊克巴尔的母亲阿亚特出生在伊拉克南部的萨玛瓦，为了躲避战乱一岁时便离开故乡；父亲阿玛尔来自巴基斯坦旁遮普省的萨希瓦尔，但现已取得伊拉克国籍。父亲对他的支持非常直接：在看台上、在家中，他都会穿着印有伊克巴尔名字和号码的伊拉克球衣，为儿子呐喊助威。通过父亲的血统，伊克巴尔也将创造历史——成为首位在世界杯正赛中亮相的巴基斯坦裔球员，这是对世界第五人口大国的一种特殊符号。他是在墨西哥战胜玻利维亚那场比赛后回家的路上得知自己这一纪录的那一刻，朋友和父亲的信息让他感到难以置信：“你的名字被载入史册了——第一个——这永远不会被抹去。”

伊克巴尔的个人经历也反映出现代国际足球中多元文化球员的典型轨迹，同时展示了各国足协在发现并联系拥有多重国籍球员时，方式有时竟然出人意料地随意。最初，印尼球迷在社交平台误以为他符合代表印尼的条件，便主动联系他；真正促成他为伊拉克出战的契机也来自网络。一位Instagram账号专门联系全球伊拉克侨胞的组织向他求证身份，随后消息传到了伊拉克足协，足协通过一系列视频通话与他及其父母沟通，最终说服了他们。尽管他与母亲那一支家族一直在英国保有联系——母亲家族住在曼彻斯特东部的阿德威克——但在2021年9月随U23国家队第一次来到伊拉克之前，伊克巴尔从未真正去过那片土地。

初到伊拉克时的文化冲击让他感到震撼，“老实说，第一次去的时候我并不喜欢那里。”但随后他又多次返回，逐渐开始理解和接受那里的生活方式与文化，慢慢地，这块原本只是血缘所在的土地开始在他心中生根发芽，变得像自己的祖国一样。关于为何最终选择代表伊拉克出战，伊克巴尔说：“感觉一切都很自然。来自伊拉克以及世界各地球迷对我的支持和爱，他们给我和父母发信息，足协为促成这件事付出的努力……当有人这样真心支持你，你自然也会回以同等的情感，不是吗？”

他还提到，这一代伊拉克人经历了战争与苦难，他们饱经风霜，而足球对于他们来说是一种带来自由与快乐的方式。伊克巴尔希望，本届世界杯能改变外界对伊拉克的刻板印象，让更多人看到这个国家的另一面。“现在我们有机会向世界展示真实的伊拉克。如果你对一些人提起伊拉克，他们往往只会联想到战争、冲突和恐怖主义。但事实上，伊拉克是一个美丽的国家，我们的足球也值得被看到。”他语气中充满期望，希望通过绿茵场让更多人认识伊拉克的文化与希望。